Nove fotografije ameriškega lovca F-22A Raptor kažejo zunanje zabojnike z zasnovo za zmanjšano radarsko zaznavnost in drugačen videz delov površine na spodnji strani letala. Posnetki kažejo nadaljevanje preizkušanja novih rešitev, vendar njihove natančne funkcije in stopnje pripravljenosti ni mogoče zanesljivo določiti samo po zunanjosti.

Največ pozornosti vzbujata podkrilna zabojnika, ki ju opazovalci povezujejo z razvojem dodatnih pasivnih senzorjev. Infrardeči sistem za iskanje in sledenje ciljem IRST bi Raptorju omogočil dopolnilno zaznavanje zračnih ciljev brez lastnega radarskega oddajanja. To je posebej pomembno pri iskanju radarsko težje zaznavnih letal in pri delovanju v razmerah intenzivnega elektronskega bojevanja.

F-22 je bil zasnovan predvsem za doseganje premoči v zraku, vendar ima tudi zmogljivosti za napade na kopenske cilje z vodenimi bombami. Zato odsotnost namenskega optoelektronskega namerilnega sistema ne pomeni, da je uporaben skoraj izključno proti zračnim ciljem. Prav tako uporaba njegovega radarja AN/APG-77 ne pomeni samodejnega razkritja položaja: možnost prestrezanja radarskega signala je odvisna od načina oddajanja in nasprotnikovih senzorjev.

Pasivni infrardeči senzor bi kljub temu dodal pomemben vir podatkov. Zaznavanje toplotnega sevanja dopolnjuje radarsko sliko, vendar ima tudi omejitve zaradi vremena, atmosferskih razmer, geometrije opazovanja in toplotnih značilnosti cilja. Sistem IRST za iskanje zračnih ciljev je treba razlikovati od optoelektronskega namerilnega sistema EOTS na F-35, namenjenega tudi opazovanju in označevanju kopenskih ciljev.

Zunanji zabojniki omogočajo preizkušanje oziroma vgradnjo dodatne opreme brez obsežne preureditve notranjosti letala. Vendar tudi pri skrbno oblikovanih zabojnikih ostajajo vprašanja aerodinamičnega upora, radarske zaznavnosti in vključevanja podatkov v obstoječo avioniko. Iz fotografij ni mogoče potrditi celotne vsebine zabojnikov ali sklepati, da vse opažene izvedbe opravljajo isto nalogo.

Ločeno od teh opažanj je Lockheed Martin januarja 2025 objavil pogodbo v vrednosti 270 milijonov dolarjev za infrardeči obrambni sistem IRDS na F-22. Ta uporablja razporejene vgrajene senzorje TacIRST za izboljšanje zaznavanja groženj. Potrjenega programa IRDS ni mogoče samodejno enačiti s podkrilnimi zabojniki na fotografijah.

Drugačen odtenek površin na spodnjem delu trupa bi lahko bil povezan s preizkušanjem premazov ali površinskih obdelav. F-22 in druga ameriška letala so že opažali z odsevnimi oziroma zrcalnimi površinami, vendar namen vseh takšnih poskusov ni javno pojasnjen. Brez uradne potrditve ni mogoče trditi, da nove površine zmanjšujejo infrardečo zaznavnost ali da pomenijo uspešnejšo naslednjo generacijo zaščite.

Posnetki tako potrjujejo nadaljevanje razvojnega dela na Raptorju. Napoved naslednika F-47 ne odpravlja potrebe po posodabljanju F-22, ki ostaja pomemben del ameriških zmogljivosti za premoč v zraku. Ocena konkretnega izboljšanja njegovih bojnih zmogljivosti pa bo mogoča šele ob zanesljivejših podatkih o novih senzorjih in njihovi uvedbi.

Pripravil: B. Knific, foto: LM